軟木塞素有葡萄酒“守護神”的美譽，一直以來都被認為是理想的葡萄酒瓶塞。它的密度和硬度要適中、柔韌性和彈性要好、還要有一定的滲透性和粘滯性，葡萄酒一旦裝瓶后，酒體與外界接觸的唯一通道便由軟木塞把守著。著名的霍格酒窖曾做過一次30個月的研究實驗，對比了天然橡木塞、合成塞和史蒂文螺旋塞的使用效果，結果發(fā)現(xiàn)，螺旋塞對比前兩種有著完全的優(yōu)勢，雖然它讓消費者失去了享受開瓶時的浪漫場面，但相比之下，這似乎遠比保持住葡萄酒的品質(zhì)渺小得多，開瓶后能夠發(fā)現(xiàn)杯中酒可繼續(xù)演變的潛力、悠長的香氣和清爽宜人的曼妙品質(zhì)，應該更具魅力。

簡介

天然軟木塞本身柔軟而富有彈性的特質(zhì)能很好地密封瓶口，又不完全隔絕空氣，有利于瓶中的葡萄酒慢慢發(fā)育和成熟，使得葡萄酒口感更加醇香圓潤。軟木塞污染已經(jīng)成為葡萄酒行業(yè)最為嚴重的問題之一,而導致軟木塞和葡萄酒污染的最主要物質(zhì)之一就是TCA。

來源

“Quercus軟木”是那些只生長在某些地中海西部地區(qū)的一種生長緩慢、終年常綠橡木的植物學名稱。這種樹需要大量的陽光，還需要低降雨量和稍高濕潤度的完美結合，它的樹皮質(zhì)量和厚度根據(jù)生長地方的特定環(huán)境條件而顯不同。

因為有樹皮這個綿軟的保護層及特別是對火的絕緣，橡木才得以不斷的生長。許多樹因為失去樹皮而死去，因為樹皮能把必需的能量——樹液輸送到整棵樹。這種軟橡木有兩層樹皮。內(nèi)層的樹皮是有生命力的，它是每年新樹皮生長的基礎。當老樹皮向外長并死去后，新樹皮就擔負起繼續(xù)生長的重任。外層死的樹皮可以剝?nèi)ィ@樣不會傷到樹木，但要小心不要刺入有生命力的內(nèi)層樹皮。

直到樹齡達到25年時才能對樹進行第一次收獲。這次收獲的橡木在大小和密度上都很不規(guī)則，因此不適合用作葡萄酒瓶塞，通常會被用來做地板或良好的絕緣材料。9年后，可以對樹再次進行收獲，但這次收獲的橡木仍不夠好來用作瓶塞。直到第三次收獲—這時樹齡已達52年了。此時樹木的大小規(guī)格和密度才能使其成為合適的葡萄酒瓶塞材料。一棵橡木一生中通?？捎?3-18次有用的收獲。

借助一把鋒利的斧頭就可以用手把軟橡木剝下來，這些樹皮隨后會被堆疊起來進行風化。那些被剝了樹皮的樹會被小心的標上記號和數(shù)字，這樣以后的收獲者就可以知道哪棵樹可以再次進行收獲了。

一旦被運到葡萄牙的工廠進行加工，這些橡木會被再次堆疊起來進行風干長達3個月。適當?shù)臐穸葘ο鹉镜膹椥院涂蓧嚎s性至關重要。風干后，這些軟木會被放入沸水中浸泡90分鐘，一是為了消毒，二是為了讓其彎曲的形狀變平整。隨后，軟木還要放置3到4周讓其達到理想的濕度。接著這些材料會被一條條的擺放整齊，然后按照瓶子的大小和需要的形狀在上面打出木塞。在這個打孔的過程中，需要打孔者非常的專注投入才能打出最高質(zhì)量的產(chǎn)品。

之后，再打磨木塞的頭部和軀體，使所有木塞都有一致的長度和直徑。需要注意的是樹皮的厚度決定著木塞的直徑，而不是樹皮的長度，因此樹的年輪像是被縱向地植入木塞中。接著會對木塞進行清洗并吹干，大部分會被用氯或過氧化氫漂白，這樣不但能消毒，還能把剩余的雜質(zhì)去掉。也有一些是不用漂白的，這取決于葡萄酒廠的需求。木塞會按質(zhì)量分等級，也會打上葡萄酒廠的名字。最后，在木塞的表面噴或涂上硅樹脂、石蠟或樹脂，這是為了容易塞入瓶口，也可提高對玻璃瓶的密封度。然后，用塑料袋包裝好就可以發(fā)貨了。

問題的出現(xiàn)

“木塞味”——當葡萄酒被一種名叫2，4，6三氯苯甲醚（TCA）的化學物質(zhì)污染后很短時間就會冒出來的氣味。當軟木塞與濕氣、氯氣和霉菌接觸后就會產(chǎn)生這種物質(zhì)。而從軟木的收獲到葡萄酒的裝瓶，軟木都可能會暴露在這三種物質(zhì)下，導致TCA的形成。濃度只要達到一萬億分之四，人的鼻子就能嗅出這種木塞味。輕微帶有木塞味的葡萄酒也許只是僅僅聞起來像橡木，但味道重的則聞起來像發(fā)霉的濕紙板或舊報紙。在此狀況下，濃郁的芳香、果香以及橡木香都會被這種發(fā)霉的氣味奪走。帶木塞味的葡萄酒對健康絕無壞處，它只是聞起來和嘗起來都很糟糕，而最嚴重的問題是花了很多錢買了瓶劣質(zhì)葡萄酒，而且在沒開瓶前又無論如何都不能知曉這些，只是如果遇到一位信譽好的商家，他是會換掉那些受到污染的葡萄酒的。

替代品

名列于《葡萄酒鑒賞》雜志中的葡萄酒，大概有6%都出現(xiàn)過木塞味。為什么這個行業(yè)還在用這種有缺陷的瓶塞呢？

作為瓶塞，富有優(yōu)良傳統(tǒng)的軟木塞將會艱難地、逐漸地消失。盡管許多人認為：軟木塞的使用是一種高貴的歷史遺跡，它使開啟葡萄酒瓶成為一個有難度且有學問的動作。讀者可曾見過在餐館里那些很深奧的開瓶及聞塞儀式？螺旋瓶蓋的酒給人的印象就是“便宜貨”。那么答案在哪呢？有用聚乙烯做成的合成瓶塞，像Cellukork這個牌子。

這些瓶塞看起來、聞起來都很像真的軟木塞，也需要開瓶器來取出。然而，它有兩大弊端：一是它與瓶子吻合得太緊以至于很難取出，這個問題肯定會經(jīng)過研究而得以解決。另一個是潛在的擔憂，這些合成材料是不是真的不起反應、很長時間后還是惰性的？它會影響酒的味道嗎？很顯然，對于那些把酒長時間存放在酒窖里的人來說，這確實是值得擔憂的事。已有葡萄酒廠在實驗，把使用這些塑料瓶塞的酒長期存放，來看究竟會有什么發(fā)生，但最終結果出來還得等上幾年。

讓我們回到螺旋瓶蓋吧。它不僅密封性很強，而且很人性化—-就算你忘了開瓶器也不用很費勁。它還給予葡萄酒一種家的感覺，沒有了那種深奧的讓人總是聯(lián)系到“高貴”的印象。因此螺旋瓶蓋讓葡萄酒無論在形象上還是實際上都更容易被接受。而問題是，還是這個老話題：陳放。螺旋瓶蓋能不能長時間很好地保存葡萄酒呢？然而，還沒有人進行結論性的試驗。主要的問題是，許多追求質(zhì)量的釀酒商對優(yōu)質(zhì)葡萄酒市場很注重，他們對于是否要把瓶塞換成螺旋瓶蓋躊躇不前，因為他們不想他們的產(chǎn)品被認為是劣質(zhì)品。同樣，這也是這個行業(yè)本身形成的一種印象。

最終答案

正因為全球都在擔憂瓶塞質(zhì)量的下降以及它對瓶塞行業(yè)的巨大影響，一組美國瓶塞供應商在1992年成立了“瓶塞質(zhì)量委員會”。該委員會的職責是從根源上提高瓶塞的質(zhì)量，建立一個教育性項目來幫助葡萄酒廠，并制訂瓶塞質(zhì)量的行業(yè)標準。對合成瓶塞的研究在繼續(xù)著。許多葡萄酒廠都在做塑料瓶塞的試驗，如果沒什么問題出現(xiàn)的話，酒廠很可能會效仿。

無論一瓶葡萄酒用的是什么瓶塞，最終體驗的還是葡萄酒本身。不管我們是拔出木塞，旋開螺旋瓶蓋還是通過其他的方式打開那令人驚嘆的美酒，最重要的還是酒帶給我們每天生活的享受。

傳統(tǒng)

在葡萄酒剛誕生時橡木就被用作瓶塞了。公元前5世紀的希臘人有時候用橡木來塞住葡萄酒壺，在他們的帶領之下，羅馬人也開始使用橡木作為瓶塞，還用火漆封口。

然而軟木塞在那個年代還沒有成為主流。那時最常見的用來作為葡萄酒壺和酒罐的瓶塞是用火漆或者石膏，并在葡萄酒表層滴上橄欖油（來減少酒與氧氣的接觸）。而在中世紀時，軟木塞很顯然被完全的舍棄。那時的油畫描述的都是用纏扭布或皮革來塞上葡萄酒壺或酒瓶的，有時會加上蠟來確保密封嚴實。

直到17世紀中葉軟木塞才和葡萄酒瓶真正地聯(lián)系在一起。當時，作為另一個選擇，毛玻璃瓶塞也不時地出現(xiàn)，以便能適合不同的瓶頸，這種瓶塞使用了很長時間。直到1825年，這些玻璃塞還依然是瓶塞的選擇。最后，這些玻璃塞終于被舍棄掉，因為如果要把這些瓶蓋取出，除了把瓶子打爛之外幾乎別無它法。在軟木塞作為實用的瓶蓋被廣泛使用前，有一個疑問，那就是要找到一種能很容易鉆入橡木并能把軟木塞取出來的工具。首次提到類似的開瓶器具是在1681年，它被形容為“一條用來把軟木塞從瓶子里拽出來的鋼蠕蟲”。這個手動工具當時在50年前就已經(jīng)被用于把子彈和軟填料從槍支中取出來。一開始被稱為瓶子鉆，直到1720年才被正式稱為開瓶器。

標準

中國葡萄酒行業(yè)發(fā)展迅速，但對于被稱為“葡萄酒生命衛(wèi)士”的軟木塞卻很少有人去研究，導致我國一直沒有軟木塞的國家標準、行業(yè)標準，軟木塞行業(yè)無序競爭現(xiàn)象嚴重。為了改變這一現(xiàn)狀，國家葡萄酒及白酒、露酒產(chǎn)品質(zhì)量監(jiān)督檢驗中心歷時兩年多，制定了《酒類及其他食品包裝用軟木塞》國家標準。該標準在適用范圍、專業(yè)術語的運用、格式的統(tǒng)一性方面均經(jīng)過專家嚴格審查，內(nèi)容詳實，科學規(guī)范，具有極強的可操作性?！毒祁惣捌渌称钒b用軟木塞》規(guī)定了酒類及其他食品包裝用軟木塞的術語和定義、產(chǎn)品分類、要求、試驗方法、檢驗規(guī)則、標志、包裝、運輸及貯存。《酒類及其他食品包裝用軟木塞》適用于酒類、飲料及其他食品包裝容器使用的軟木塞。

分類

紅酒軟木塞是有等級之分的。

天然塞

有一種叫做天然塞，因其沒有經(jīng)過特殊處理而得名，天然塞具有外觀多小孔的特征，但是被擠壓進酒瓶后小孔因此消失。其他處理過的軟木塞根據(jù)其表面細孔孔徑大小、表面是否有硬木和表面粗糙程度劃分為特級、超級到一、二、三級等。

等級低的軟木塞是不可以用來直接裝瓶的，因為其表面具有很多參差不齊的孔，縫隙太大，會引起溢酒。所以這樣的軟木塞要經(jīng)過進一步加工，那就是將小孔填滿，即填充處理。一般工序就是先將處理軟木塞時產(chǎn)生的軟木屑與膠水混合，接著和軟木塞一起放在處理機上滾動，大孔即可填平，最后生成了沒有明顯的小孔，但能看出填充痕跡的填充塞。

復合塞

還有一種軟木塞叫復合塞，望文生義就知道它肯定是幾種原料加工而來的。沒錯，復合塞是由一些軟木粒和膠水混合后，填入模具中壓制而成的，可是軟木怎么會是顆粒狀的呢?軟木粒當然不是純天然的，它是由那些軟木塞加工過程中剩下的邊角料或者孔徑特別大的軟木塞經(jīng)過粉碎機打碎而成的。同時，因為模具的不同，復合塞可以根據(jù)需要制成不同的形狀和規(guī)格，其最大的特點就是可以看到明顯的顆粒粘合在一起。

細心的朋友會發(fā)現(xiàn)香檳酒塞是兩種塞的復合體，它的主體是復合塞，只是有一段加上了兩三片厚度不均的天然軟木。隨著工藝的發(fā)展提升、用途的需要，現(xiàn)在的軟木塞大多經(jīng)過上面幾種木塞再復合而成。香檳酒塞就是最好的證明。

應用

不論材質(zhì)是天然的或合成（人造）的，均能達到密封的效果，且不受形狀的限制。

1、高檔酒類包裝的封口。如：葡萄酒、香檳酒、果酒、黃酒等。

2、各種工藝品配飾。

3、特殊瓶裝液體的包裝。如：高級植物油。

轉(zhuǎn)化

從樹皮到軟木塞

1．生產(chǎn)一個軟木塞，一般需要6個月到1年的時間，從剝樹皮開始。在世界最大的軟木生產(chǎn)國——葡萄牙，收獲季節(jié)從5月開始，到6月結束。收獲的時候，工人非常小心地剝下栓皮櫟（一種櫟木類落葉喬木，樹皮中輕軟且富有彈性的“木栓層”特別發(fā)達）的木栓層，不能太深，否則大樹將因無法抵御寄生蟲而枯死。每次收獲之后，要等9年才能在同一株栓皮櫟身上剝?nèi)∧舅▽?。一株健康栓皮櫟的壽命?00年，最多只能剝?nèi)?8次。

2．剝?nèi)∠聛淼哪舅▽臃旁诼短齑娣拧Ｏ奶斓暮锰柨梢詴窀赡舅▽永锏乃?；秋天連綿的雨水又把木栓層所含的丹寧清洗干凈。在行話里，這段日子叫做軟木的“穩(wěn)定期”，長達半年，再長就有發(fā)霉的危險。

3．干燥后的軟木板就可以切割成軟木塞了。切割也是一門藝術，富有經(jīng)驗的工人只須看一眼，就可以判斷一塊板材質(zhì)地的優(yōu)劣。切割下來的碎屑絕對不能浪費，它們被收集起來，是加工聚合軟木塞的好材料。

4．軟木塞成品還要消毒、遴選，揀出表面有細棱或裂縫等瑕疵的產(chǎn)品。高質(zhì)量的軟木塞，表面必須光滑，細孔小而少。

優(yōu)劣

天然軟木塞已有千年的歷史了，但一個致命的缺陷在一直存在——它會使葡萄酒帶有壞木塞味。壞木塞的味道聞起來不清爽，像是雨水打濕了的報紙或紙板的味道，這種物質(zhì)的來源是橡木塞內(nèi)的消毒劑和沒有完全清除的霉菌的反應物，叫做TCA - 氯苯甲醚，會導致葡萄酒品嘗起來平淡，腐敗的味道吞噬了果香和花香。葡萄牙木塞協(xié)會通過對2005年《葡萄酒觀察者》在加利福尼亞納帕舉辦的一場2800瓶的盲品葡萄酒的總結，報告說使用軟木塞會導致葡萄酒有0.7%到1.2%的腐壞率，甚至有人說有高達5%到10%的風險。

合成塞，一種橡膠制品，因外形和作用及其相似，是傳統(tǒng)軟木塞的常見替代品。但因其只能短暫的保持葡萄酒的抗氧化時間 - 約18個月，裝瓶后需盡快飲用；雖避免了TCA的干擾，但有時會對葡萄酒留下一些化學橡膠的味道，因此對使用者和飲用者的印象平平。

螺旋塞，可以達到做好的瓶口密封效果，大大消除生產(chǎn)商和購買者對“木塞味”和氧化隱患的顧慮。著名的霍格酒窖曾做過一次30個月的研究實驗，對比了天然橡木塞、合成塞和史蒂文螺旋塞的使用效果，結果發(fā)現(xiàn)，螺旋塞對比前兩種有著完全的優(yōu)勢，雖然它讓消費者失去了享受開瓶時的浪漫場面，但相比之下，這似乎遠比保持住葡萄酒的品質(zhì)渺小得多，開瓶后能夠發(fā)現(xiàn)杯中酒可繼續(xù)演變的潛力、悠長的香氣和清爽宜人的曼妙品質(zhì)，應該更具魅力。

玻璃塞，由玻璃和內(nèi)側的一橡膠圈組合而成，同時避免了葡萄酒氧化和TCA的污染。該產(chǎn)品由2003年引入歐洲，采用的酒莊已經(jīng)超過300家。但影響它推廣的主要原因有兩個：高昂的造價和完全的手工封瓶——其每只的成本達70美分，且相應的灌裝設備并沒有在全球范圍內(nèi)普及。

皇冠瓶帽常常用于起泡葡萄酒的密封。起初這種瓶帽僅用于發(fā)酵期間的密封作用，常常在運輸之前替換成木塞。但有生產(chǎn)商直接使用了皇冠瓶帽進行出售，雖然極易開啟，但大大減少了派對使用香檳的氣氛和神秘感。